Pourquoi les panneaux photovoltaiques solaires sont-ils polluants ?

Sommaire

Les panneaux photovoltaïques sont une technologie innovante qui permet de produire de l'électricité à partir de l'énergie solaire. Ils sont constitués de cellules photovoltaïques en silicium qui convertissent le rayonnement solaire en électricité. Cette énergie renouvelable serait une alternative aux combustibles fossiles et contribue à la transition énergétique vers des sources d'énergie présentées comme plus propres et durables. Cependant, malgré les nombreux avantages des panneaux photovoltaïques en termes de production d'électricité renouvelable, leur fabrication n'est pas exempte d'impact environnemental négatif.

Recul et esprit critique

Postulat de base : l'énergie solaire est préférable au pétrole ou au nucléaire. Les différents médias l'affirment : la décarbonation par l'usage des énergies "renouvelables" permet de remplacer le carbone qui se présente sous différentes formes :

• gazeuses (gaz combustible)
  
• liquides (gazole, essence, fioul, etc.)
  
• solides (charbon, anthracite, bois, etc.)
  

Donc en éliminant la combustion du carbone -seul ?- responsable du dérèglement climatique, il serait ainsi possible de continuer "comme avant" sans changer notre mode de vie. Malheureusement, la fabrication des panneaux photovoltaïques est liée à l'extraction de silice issue de quartz que l'on extrait de carrières à grand renfort d'engins mécaniques fonctionnant au pétrole.

Ce qui n'est pas bon pour notre planète : des centaines d'hectares de terres agricoles couvertes par des panneaux photovoltaïques. Photo Picbleu

L'extraction de la silice

La matière est transformée en silicium métal par carboréduction très énergivore. Pour extraire les métaux de leurs oxydes en présence de coke, le minerai (silice ou dioxyde de silicium) est chauffé à très haute température dans un four à arc électrique. Lorsque la silice est portée à plus de 2 000 °C, le silicium se dépose dans le fond du four. Cette opération consomme 12 000 kWh pour fabriquer 1 tonne de silicium à partir de 2.9 tonnes de quartz.

De la mine au toit

Tout au long du processus de fabrication des panneaux solaires photovoltaïques, des substances polluantes sont utilisées ou émises, notamment lors de l'extraction du silicium, matériau de base des cellules photovoltaïques. Le sol est défoncé à l'aide de dynamite et d'engins mécaniques puissants fonctionnant au gazole.
La fabrication des panneaux solaires implique l'utilisation de produits chimiques nocifs et de métaux rares, comme le cadmium, le plomb ou le mercure, qui ont des répercussions sur l'environnement et la santé humaine. Le processus de fabrication des panneaux solaires nécessite donc une quantité importante d'énergie, qui provient de sources non renouvelables, contribuant ainsi à l'émission de gaz à effet de serre.

90% des panneaux sont Chinois

Les droits de douanes antidumping ont été supprimés par la Commission européenne le 3 septembre 2018. Selon la commissaire de Bruxelles Mme Vestager « moins de 3% des panneaux solaires installés dans l’UE sont produits en Europe ». Les panneaux PV proviennent principalement de provinces chinoises Yunnan et Xinjiang, région ouïghour dans laquelle les populations sont contraintes à un travail forcé dans des conditions inhumaines (des reportages ont montré des filets anti suicide installés devant des fenêtres de centres de fabrication pour éviter que les ouvriers mettent fin à leurs jours !).

Le recyclage des panneaux

Une fois en fin de vie, ces derniers sont recyclables à 94 %, certains composants des panneaux photovoltaïques posent des problèmes en termes de recyclage.

• Les plastiques*
• Le châssis et cadre des panneaux sont en aluminium
• Le câblage est en cuivre
  
• Les soudures, contacteurs et conducteurs sont en argent, étain, indium, plomb, zinc,
• Les panneaux de verre sont traités à l'antimoine (un métal toxique destiné à limiter les effets des radiations sur leurs performances [1]
  

*La majorité des panneaux solaires contiennent des matériaux difficiles à recycler (notamment les plastiques), ce qui entraîne leur accumulation dans les décharges et leur dispersion dans l'environnement. Il est donc important de prendre en compte l'ensemble du cycle de vie des panneaux photovoltaïques pour évaluer leur impact environnemental.

La conservation des paysages

Utiliser le toit d'une maison pour y placer des panneaux c'est judicieux, mais "sauver la planète" pour recouvrir la terre agricole ou d'anciennes forêts de champs de panneaux sur des centaines d'hectare n'est certainement ni vertueux ni propre ni "écologique", mais simplement des technologies industrielles polluantes verdies par le greenwashing et le coronawashing !

Conclusion

Malgré ces aspects négatifs, il convient de souligner que ce type "d'énergie renouvelable" même si elle pollue autant que les énergies classiques reste une solution moins mauvaise que les énergies fossiles, en tenant compte toutefois du fait que ce sont les usagers seuls par leur comportement sobre qui contribueront à la lutte contre le changement climatique et à la préservation de l'environnement.
S'il est nécessaire de continuer à investir dans la recherche et le développement de technologies plus respectueuses de l'environnement pour minimiser l'impact des panneaux photovoltaïques et rendre leur production et leur utilisation plus durables à long terme, c'est à nous tous de rester raisonnables.

Sources

[1] La ruée minière au XXIéme siècle. Enquête sur métaux à l'ère de transition. Le seuil 2024