La fenêtre d'Overton ou de discours de l'impensable à l'acceptable

Sommaire

La fenêtre d’Overton est un concept qui décrit l’éventail des idées, d'opinions, de pratiques ou des politiques considérées comme acceptables ou réalisables dans l’opinion publique à un moment donné. Elle a été développée par Joseph P. Overton, un chercheur en politiques publiques. La viabilité politique d'une idée dépendrait principalement du fait qu'elle se situe dans cette « fenêtre » d'acceptabilité.

Les principaux points du concept

Zone d'acceptabilité : La fenêtre représente les limites des idées perçues comme légitimes ou acceptables par la société.
Évolution des idées : Ce qui est jugé "acceptable" peut évoluer avec les années en fonction de divers facteurs comme les débats publics, les événements, ou les campagnes de communication. Exemple pour l'abolissement de la peine de mort. L'inverse est également possible.

Échelle des idées : Les idées se situent sur une échelle allant de "impensable" à "accepté" :

• Impensable
• Radical
• Acceptable
• Sensible
• Populaire
• Politiquement réalisable
  

Application concrète

Le chef abolitionniste Frederick Douglass avait expliqué dans son discours West India Emancipation à Canandaigua prononcé en 1895 à New York comment l'opinion publique peut limiter la capacité des personnes à agir, et ce en toute impunité grâce à une gamme de politiques considérées comme acceptables au regard de l'opinion publique existante. La peur étant l'un des moteurs d'acceptation de pratiques dures sans être considérées comme extrêmes.

​« Trouvez simplement ce qu'un peuple est prêt à subir en silence, cela vous donnera la mesure exacte de l'injustice et du mal qui lui seront imposés, et cela continuera jusqu'à ce que se manifeste une résistance par les mots ou la violence, ou les deux. Les limites des tyrans sont fixées par l'endurance de ceux qu'ils oppriment. »

Les politiques publiques ou idées qui sont initialement perçues comme "impensables" peuvent progressivement devenir "acceptables" puis "réalisables" si les acteurs politiques ou médiatiques déplacent la fenêtre d'Overton. Cela peut se faire en changeant le discours, en sensibilisant le public ou en introduisant des débats sur des idées radicales ou en instillant la peur ou en combinant les deux.​

Exemple du nucléaire

Les gens l'ont vu : les conséquences d'une explosion nucléaire sont gravissimes, mais la mémoire est fragile, le cerveau élimine vite ce qui est dérangeant.
Mais l'histoire ne se répète pas elle bégaye : Ainsi Tchernobyl revient tristement à l'actualité : la centrale atomique Ukrainienne dont le réacteur avait explosé en 1986 a eu son dôme de protection abîmé par un drone explosif le 14 février 2025. La remise en état va demander une grande masse d'argent pour le réparer.
La France va donner 10 millions d'euros pour participer à la réparation du sarcophage de 108 mètres de haut et 36.000 tonnes censé durer 1 siècle contre l'usure du temps, mais pas contre la bêtise criminelle humaine.

Malgré les consommations d'eau et d'uranium des centrales atomiques, malgré les milliers d'accidents et incidents toujours minimisés sauf lorsqu'il est impossible de masquer la réalité, les populations semblent accepter l'idée de la construction de 6 réacteurs nucléaires EPR dont la fabrication est hypothétique (manque de savoir-faire) et coûteuse (d'où va provenir d'argent).

D'autres exemples

On reste dans le "politiquement correct" :

Mariage pour tous : Dans de nombreuses sociétés, le mariage homosexuel était autrefois jugé impensable. Grâce à des décennies de plaidoyers et de changements culturels, il est devenu non seulement accepté, mais légal dans de nombreux pays.
Légalisation du cannabis : Ce sujet suit une trajectoire similaire dans certaines régions, passant du statut de "radical" à "sensible" voire "populaire".
Propagation de virus : les populations ont été contraintes de ne sortir que pendant un temps défini et dans un périmètre limité.

La fenêtre d’Overton met donc en lumière le pouvoir des débats publics et de la communication dans la transformation des normes sociales.