Ce graphique propose une vue d’ensemble des principaux isolants thermiques employés dans le bâtiment. Il permet de comparer rapidement les matériaux selon plusieurs critères : leur performance thermique, leur épaisseur nécessaire, leurs avantages, leurs limites et leurs usages habituels. Il constitue donc un outil d’orientation, mais ne doit pas être utilisé seul pour choisir un isolant.

La comparaison montre qu’il n’existe pas un isolant « idéal » dans toutes les situations. Les isolants synthétiques, comme le polystyrène expansé, le polystyrène extrudé ou le polyuréthane, offrent généralement une forte résistance thermique pour une faible épaisseur. Ils sont particulièrement intéressants lorsque l’espace disponible est limité, par exemple pour l’isolation d’un plancher, d’un mur ou d’une toiture-terrasse.

Les laines minérales, notamment la laine de verre et la laine de roche, présentent également un bon rapport entre prix et disponibilité, mais sont moins performantes que les biosourcées. Elles sont très utilisées pour les combles, les murs et les cloisons. La laine de roche possède une bonne résistance au feu et une capacité à limiter la transmission des bruits.

Les isolants biosourcés, comme la ouate de cellulose, la fibre de bois, le chanvre ou la laine de bois offrent des performances thermiques intéressantes. En plus, ils présentent souvent des qualités appréciables en matière de confort d’été, de régulation de l’humidité et d’impact environnemental. Leur intérêt est particulièrement marqué dans les projets de rénovation globale ou de construction recherchant un meilleur confort hygrothermique.

Il faut toutefois éviter de comparer les matériaux uniquement sur leur conductivité thermique. La performance réelle dépend aussi de la mise en œuvre, de la continuité de l’isolation, du traitement des ponts thermiques, de l’étanchéité à l’air et de la résistance à l’humidité. Une isolation très performante sur le papier peut perdre une partie de son efficacité si elle est mal posée ou si elle présente des défauts de raccordement.

Points à retenir
La conductivité thermique λ indique la capacité du matériau à conduire la chaleur : plus sa valeur est faible, plus le matériau est isolant.

La résistance thermique R dépend de la conductivité et de l’épaisseur posée : R=e/λ.

À résistance thermique identique, les isolants les plus performants permettent de réduire l’épaisseur.

Le choix doit tenir compte de la surface disponible, du prix, de l’humidité, du feu, de l’acoustique, du confort d’été et de l’impact environnemental.

Le graphique est donc un outil de comparaison générale, et non un classement définitif des isolants.

En résumé, le meilleur isolant est celui qui correspond au support, à l’usage du bâtiment, au climat local, à l’épaisseur disponible et à la qualité de la mise en œuvre.